Потребительские общества на территории Беларуси стали возникать в конце прошлого столетия как добровольные объединения граждан. Главным мотивом образования потребительских обществ явилась необходимость противостоять монополии частного торгового капитала. Поэтому потребительские общества за счет взносов своих членов открывали торговые предприятия. Причем первоначально эти магазины обслуживали только членов своего кооператива. В дальнейшем магазины потребительских обществ стали обслуживать и других граждан.
Факт векового существования кооперации в Беларуси, ее массовое распространение во всем мире свидетельствуют о высокой жизнестойкости кооперативных форм хозяйствования. Потребительской кооперации не раз приходилось отстаивать свою независимость и собственность. В период военного коммунизма собственность потребительской кооперации республики была национализирована и далеко не полностью возвращена в 1921 году.
Большую роль сыграла потребительская кооперация в становлении рынка в период НЭПа. В 1928 г. потребкооперация в совокупном розничном товарообороте республики занимала 60%. Ликвидация НЭПа привела к разрушению рынка, стала сужаться и сфера деятельности потребкооперации.
В 1935 г. под лозунгом усиления внимания к сельской торговле потребительскую кооперацию административным путем устранили из городов. Две трети ее предприятий, созданных на средствах пайщиков, были безвозмездно изъяты и переданы государственной торговле. При этом паевые взносы пайщикам не были возвращены. В городах за потребкооперацией остались лишь магазины по торговле сельхозпродуктами.
В 1949 г. прошла еще одна национализация кооперативной торговли в городах. В 1965 г. у потребительской кооперации была безвозмездно изъята целая отрасль – 2319 мастерских бытового обслуживания населения. Аналогичным образом была ликвидирована промысловая кооперация, а ее предприятия переданы государственной местной промышленности. Все это существенно обеднило инфраструктуру рынка.
Следует отметить, что потребительская кооперация в большей мере, чем какая-либо иная система подготовлена к рыночной экономике.
Живучесть потребкооперации обусловлена рядом особенностей: прежде всего зарождением ее в условиях рынка; уникальными возможностями к саморазвитию благодаря взаимодействию дополняющих друг друга интегрированных отраслей деятельности; наличию широкой сети небольших предприятий во всех отраслях, что в условиях рынка позволяет гибко менять профиль и ассортимент производимых и реализуемых товаров, создавать новые рабочие места; наличием внешнеэкономической деятельности.
Основу потребительской кооперации составляют потребительские общества 118 районных (райпо), 3 региональных, которые на добровольных началах объединены в 6 областных союзов потребительских обществ. Потребительские общества и областные союзы образуют Белорусский республиканский союз потребительских обществ – Белкоопсоюз.